Billie Holiday

Eleanora Fagan Gough (1915-1959), conocida como Billie Holiday y apodada Lady Day, fue una cantante estadounidense de jazz. Junto con Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald está considerada por muchos como la más importante e influyente voz femenina del jazz.

El valor artístico de Billie Holiday reside en su capacidad interpretativa, en su dominio del "swing" y en la adaptación de sus cualidades vocales al contenido de la canción. Billie Holiday transmite a sus canciones una intensidad inigualable que, en muchos casos, es fruto de una traslación de sus vivencias personales a las letras cantadas. Esta personalización de lo cantado hace que su estilo esté muy vinculado a intérpretes clásicos de blues como Bessie Smith o Ma Rainey; también está clara su deuda, confirmada por ella misma, con Louis Armstrong (en su autobiografía dejó escrito: "Siempre quise el gran sonido de Bessie y el sentimiento de Pops") y, desde luego, con quien sería su principal acompañante: el saxofonista tenor y clarinetista Lester Young.

Los primeros años de Billie Holiday fueron difíciles; las consecuencias de las vivencias de sus primeros años se proyectaron como una carga negativa sobre toda su vida.

Nació en Filadelfia. Su madre tenía sólo trece años; su padre Clarence Holiday, un guitarrista y bajista de jazz que tocó en la orquesta de Fletcher Henderson, tenía quince. En 1927, madre e hija se marcharon primero a Nueva Jersey y después a Brooklyn. En Nueva York, además de ayudar a su madre en trabajos de ayuda doméstica, Billie empezó a ejercer la prostitución.

Hacia 1930-1931, Billie Holiday cantaba ya frecuentemente en varios clubes de Nueva York. Su popularidad empezó a cimentarse en 1933 cuando el productor John Hammond habló de ella públicamente en su columna de prensa y llevó a Benny Goodman a una de sus actuaciones. Después de la grabación de una prueba en los estudios de la Columbia, Billie se unió a un pequeño grupo de músicos dirigidos por este para hacer su debut comercial el 27 de noviembre de 1933 con la canción "Your Mother's Son-In-Law".

Su presentación con el pianista Bobby Henderson hizo mucho para consolidar su prestigio como cantante de jazz y blues. Poco tiempo después Holiday empezó a presentarse regularmente en numerosos clubes de la calle 52, en Manhattan.

Comparada con otras cantantes de jazz, Holiday tenía una tesitura limitada, de solo una octava. Ella compensó esa dificultad con un sentido rítmico implacable, una sutil expresión, y una inmediatez emocional. Más tarde trabajó con estrellas como Lester Young, Count Basie y Artie Shaw convirtiéndose en una de las cantantes negras de jazz de mayor reputación. Sin embargo tenía prohibido usar la entrada principal y debía esperar en un cuarto oscuro lejos del público antes de aparecer en escena. Explicaba el sentido del efecto dramático que presentaba en sus canciones diciendo: "Yo he vivido canciones como esa". Incluso cuando era joven y cantaba canciones triviales populares, su tono único y compromiso emocional hacían de su presentación algo especial.

Los éxitos de Holiday fueron estropeados por sus adicciones. Afectaron a su voz pero, a pesar de todo, su impacto en otros artistas es indudable. Incluso después de su muerte influyó en cantantes tales como Janis Joplin y Nina Simone. En 1972, Diana Ross actuó para la película "Lady Sings the Blues", basada en la obra autobiográfica de Holiday.

Sus últimas grabaciones en Verve son recordadas como las grabaciones Commodore y Decca de veinte años atrás. Varias de sus canciones como "God Bless the Child", "I love you porgy" o "Fine and mellow" se han convertido en clásicos del jazz. La presentación de este último tema tema en el programa de la CBS 'The sound of the Jazz', fue memorable por la interpretación con su querido amigo Lester Young; ambos estaban a menos de dos años de su muerte.

Cuando presentó en 1939, en el mismo álbum que 'Fine and mellow', una canción en contra de los linchamientos racistas, "strange fruit" (Abel Meeropol), con textos como "southern trees bear strange fruit" (los árboles sureños dan extrañas frutas) tal decisión le dio un puesto destacado no sólo en la historia de la música sino también en la de Estados Unidos.

La inconfundible voz de Billie Holiday cambió con el tiempo. Su primera grabación a mediados de 1930 mostró una voz infantil y llena de vitalidad. A inicios de 1940 su forma de cantar comenzó a ser más sugerente por su habilidad a la hora de interpretar. Muchos describieron su voz como cariñosa, dulce, desgastada, experimentada, triste y sofisticada. A medida que creció, los efectos de su abuso continuo a las drogas cambiaron considerablemente el registro de su voz convirtiéndola en algo más ronca.

Su última gran grabación fue "Lady in Satin", lanzada en 1958 y revelaba a una mujer con un registro limitado, pero con un fraseo y una emotividad maravillosa. La grabación tuvo el respaldo de una gran orquesta dirigida por Ray Ellis. Ellis dijo del álbum en 1997: "Podría decir que el momento más emocionante fue cuando la escuché interpretar "I'm a Fool to Want You". Había lágrimas en sus ojos.... Después de terminar fui al salón de control y escuché todos los temas. Tengo que admitir que fui infeliz con su presentación".

Como una muestra más de su importancia para la música valgan los siguientes homenajes: "My Only Friend" de The Magnetic Fields ; "Lady" de Regina Spektor; 'Angel Of Harlem' de U2;  "Lady Day" de Wayne Shorter; "Lipopette Bar", de Oxmo Puccino; "Fell Down The Stairs", de Tilly and The Wall; "Alma de blues", de Presuntos Implicados; 'Lady Day', de Lou Reed.

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Fuente: wikipedia y elaboración propia.